中华民族自鸦片战争之后百余年的历史，是一部海权沦丧、饱受帝国主义侵略的屈辱史。为了彻底改变这一情况、建立巩固的海防，毛泽东、周恩来等老一辈共产党人进行了极大努力，直至1949年，创建海上武装力量的庄严使命才得以完成。
一
1949年1月8日，在西柏坡召开的中共中央政治局会议通过了毛泽东起草的《目前形势和党在1949年的任务》的决议，提出建立一支“保卫沿海、沿江的海军”的任务。随着解放战争形势的发展，平津战役胜利结束，不仅作为国民党军事主力的陆军基本被歼，海军也开始土崩瓦解，驱逐舰“黄安”号、长山岛巡防处201号扫雷艇宣布起义。中共中央、中央军委经研究，作出了即刻着手创建人民海军的历史性决策。不久，中央军委把组建人民海军的重任交给了第三野战军。
对承担创建人民海军的任务，第三野战军司令员兼政治委员陈毅已有思想准备。第三野战军多年来大都在江浙一线沿海、沿江转战，承担组建海军任务义不容辞。那么，由谁主持组建海军？主持海军组建工作的人，不仅要有带兵经验，还要有一定的海军知识。
就在陈毅为将海军组建任务交给谁举棋不定时，一个理想的人选抵达当时第三野战军司令部驻地——安徽省蚌埠市孙家圩子。他就是被称为“马上诗人”的原华中军区副司令员张爱萍。1949年1月，张爱萍伤愈回国，在其赴苏就医的日子里，他时刻关注着解放战争形势的发展，期望早一天重返前线。
3月下旬，陈毅出席渡江战役总前委在安徽省蚌埠市孙家圩子召开的渡江作战会议后，向张爱萍传达了中共中央和中央军委的决定：委任张爱萍负责海军筹建事项。
4月初，为了靠前指挥渡江作战，第三野战军前委和司令部机关由孙家圩子南下，张爱萍等人相继进驻泰州市城郊的白马庙。
二
到白马庙后，张爱萍除出席第三野战军前委会议、参与渡江作战重大决策外，全副精力投入到组建海军的调查研究中。这期间，他翻阅了描写20世纪初日俄海战的苏联小说《对马》。书中有关海军管理、训练、打仗的章节，张爱萍反复看了几遍。海军领导机构何时组建？在哪里组建？起义部队如何接收、训练？舰艇、装备，军港、码头如何接管？一个个问题时时在他脑子里打转。
4月20日晚，渡江战役打响。22日，国民党军经营数月的所谓千里“立体江防”被全线冲破，渡江作战任务业已完成。23日，第三野战军前委指挥所又收到振奋人心的喜讯：国民党海军第2舰队司令林遵率领所部在南京江面上起义、国民党海军第3机动艇队23艘舰艇在镇江起义。是日上午，中央军委令第三野战军前敌委员会立即组建海军，定名为中国人民解放军华东军区海军，任命张爱萍为司令员兼政治委员。关于成立大会的地点，粟裕认为国民党江阴要塞官兵于21日起义后，特种兵纵队陈锐霆司令已去接管，大会可以到江阴举行。
当天下午，张爱萍在白马庙主持召开了华东军区海军的第一次会议。参加这次会议的共有13人。张爱萍划分了几个干部和战士们各自的职责，并发表了讲话。会议最后形成了几点决议：首先成立临时党委，部队边打边建；要尽可能吸收起义、投诚的国民党海军人员参加工作。
随后，张爱萍一行从靖江渡过长江抵达江阴要塞。陆续到达的还有第三野战军教导师师部及一个团、苏北海防纵队和直属侦察营等部队。后来又将第30军和第35军及其军部，计10000余人调归海军。26日，张爱萍主持召开组建工作会议，决定成立华东军区海军司令部、政治部、后勤部三个办公机构，形成了一个筹建性的领导机关。同时，还成立了中共华东军区海军临时委员会，张爱萍任书记。
三
张爱萍到江阴后，向粟裕报告了日前召开的海军组建会议情况及工作规划。粟裕肯定了张爱萍关于海军组建工作的部署，并向中央军委签发了第三野战军前委关于成立海军机关及其人事任命的电报。
至27日，中央军委的批复仍然没到，张爱萍心急如焚。为尽快全面启动海军组建工作，他直接请示粟裕，向第三野战军前委报告划归海军部队官兵报到情况及整个工作进展。粟裕理解张爱萍的心情，当日再次以第三野战军前委名义给中央军委发报。电文说：前电请以张爱萍同志为海军司令兼政委之建议是否可行，请即批示，并请规定关防大小样式，以便进行工作。
28日，华东军区海军机关成立大会在江阴要塞举行。张爱萍首先宣布了华东军区海军临时党委的组成成员、司令部机关部门设置及领导名单。接着他宣布了华东军区海军部队的构成：原苏北军区海防纵队改编为华东军区海军第1纵队；第三野战军教导师第3团步兵营及第三野战军直属侦察营合编为华东军区海军警卫团。最后，张爱萍列出了当前亟须落实的工作任务，豪情满怀地号召大家，担负起建设人民海军的光荣任务，以最快速度建设一支具有一定护航和军运能力的海军，待命配合陆、空军解放全中国。
后来担任了海军副司令员、军事科学院政委的张序三中将回忆起这次大会时说，这是他第一次见到张爱萍司令员。当时的张司令员才39岁，身材修长，腰板笔挺，两眼深邃特别有神，口才好，讲话还喜欢带着手势，那手势特别有力。就是从那时起，他坚定了干海军的信心，在海军干了一辈子。
5月4日，中央军委电复第三野战军前委：同意以张爱萍为华东军区海军司令员兼政治委员及其司令部的组织形式。华东军区海军机关正式成立。
12日，上海战役打响。13日，为迎接上海解放，华东军区海军机关成立了“上海市军事管制委员会海军接管部”，张爱萍兼任部长，下设军事、政工、舰船、后勤、造船厂等5个接管处及接管组，分别接收上海、江阴、镇江、湖口等地的海军设施和破旧舰船。27日，上海解放后，海军接管工作迅疾全面展开。28日，华东军区海军领导机关进驻上海。
张爱萍从金声（中共地下党员，曾任国民党海军总司令部办公厅主任）处得知：国民党海军撤离上海时，不少正直的爱国之士毅然脱离了海军，隐蔽身份留了下来。这批人大多分散在上海各个角落，青岛、福州等几个海军基地也有这种情况。张爱萍了解到这一情况后，立即召开了临时党委会，决定让他们为人民海军的建设作贡献。
6月12日，华东军区海军发布通告，在上海、福州、青岛等各大沿海城市设立“登记原国民党海军办事处”，招收各地有海军工作经历的人员。短时间内，投身到人民海军来的有数千人，各类层次官兵较齐全。
12月中旬，为组建全军最高的海军领导机构，统一管理指挥各地人民海军，中央军委致电中南军区，调第12兵团兼湖南军区司令员萧劲光负责组建海军领导机构。人民海军创建步伐大大加快，逐步实现了建设一支具有一定护航和军运能力海军的目标。
