1938年春，冀鲁边人民抗日武装斗争在中国共产党的领导下有了较大发展，5月，八路军第五支队和津浦支队挺进冀鲁边区，开辟、巩固和发展了抗日根据地。1938年8月，三四三旅政委萧华率旅机关一部从山西出发，于9月27日抵达山东乐陵县城，整编当地部队，成立八路军东进抗日挺进纵队，纵队辖第五、第六和津浦支队，由萧华任司令员兼政治委员，邓克明任参谋长，符竹庭任政治部主任。
萧华率挺进纵队深入敌后的冀鲁平原，很快打开了局面。随后萧华一面广泛开展游击战争，打击日伪和反动地主武装，一面对国民党军各部队开展统一战线工作，使冀鲁边抗日根据地得到巩固和发展。至1939年3月，平原、禹城以东，惠民以西，沧县以南，徒骇河以北的冀鲁边抗日根据地基本形成。对此，国民党顽固派组织“冀鲁联防”，试图以南北夹击的方式, 把八路军赶出冀鲁边区。在萧华的指挥下，挺进纵队本着“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”的原则，击溃、消灭了多支对根据地进犯的国民党武装，打击了顽固派的嚣张气焰。
1938年12月，蒋介石抽调国民党十军团所辖暂编第一军高树勋部进入冀鲁边区。萧华从抗战的大局出发，认为高树勋部是可以团结的对象，对其进行了积极争取。当高树勋率部进入鲁北时，东进抗日挺进纵队机关为高树勋召开了欢迎大会，并悬挂了“欢迎高军长北上抗日”“欢迎爱国爱乡的高军长”等大幅标语。萧华代表边区抗日军民致欢迎词后，把刘伯承的亲笔信转交给高树勋。信中刘伯承劝诫高树勋以民族利益为重，不要沦为人民的罪人。
此后，萧华又数次前往高树勋驻地，与他谈论抗日形势，宣传中共的抗日主张和建立抗日民族统一战线的道理。征得高树勋同意之后，萧华还带领一批干部到他的部队去作报告，使中共“坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退”的方针，得到了高树勋部许多官兵的拥护。日军为了消灭抗日力量，发展敌伪势力，频繁派人向高树勋劝降。萧华识破敌人阴谋，亲自找高，晓以大义，使日军的阴谋未能得逞。
1939年7月11日深夜，日军得知八路军主力不在乐陵，又得知高树勋部分驻宁寨、韩家、吴纸坊一带，军备松懈，于是首先派出宁津县日伪军向高树勋部发起攻击，牵制其主要兵力，再命乐陵的日伪军1000余人携带钢炮和轻、重机枪，分乘20多辆卡车对高树勋的军部驻地宁寨实施突袭。
高树勋率部仓促应战，拼死抵抗，但因日军火力强大，数次突围未果，损失惨重，高树勋在宁寨外围的部队回援，也被日军拦击。见形势危急，高树勋遂向驻扎在周边的国民党军张国基部、曹振东部急电求援，但张国基、曹振东为保存实力，对求援置之不理。高树勋无奈，只得抱着试一试的心态向八路军东进抗日挺进纵队求援。
萧华接报后当即做出救援高树勋部的决定并立即集结泰山、长沙、湖南3个支队，亲自率队驰援，经过25公里的急行军，于7月13日凌晨1点赶到宁寨。此时敌人已将宁寨团团包围，萧华一面命令骑兵连在外围纵横疾驰，以为“疑兵之计”，一面命令部分战士向周边敌人后勤补给基地发起佯攻，吸引敌人兵力。凌晨2时，萧华见各部进入预定阵地，于是命令从东、西、南3个方向对敌人发起进攻。八路军发起勐攻后，高树勋部也从寨中杀出。日伪军腹背受敌，很快落荒而逃。
此次战斗，八路军击毙日军60多人、伪军100多人，击毁汽车4辆，缴获机枪2挺、步枪200多支。八路军的果敢救援行动，让高树勋真正了解了八路军，同时也看清了国民党顽固派的真面目。战斗结束后，高树勋带部下一起前往八路军的营地，当面向萧华表示感谢，并表示愿与八路军携手抗日。
此后不久，高树勋率部撤离了冀鲁边区。这段经历和感受使高树勋在思想上已经倾向了共产党。1945年10月，已经任国民党第十一战区副司令长官的高树勋毅然率部起义，成为解放战争中第一位率部起义的国民党高级将领。
